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本来，事情是很简单的。
在远古时代，疾病是诸神的旨意，或者是上帝的旨意，再或者—如果你是一个理性的、顽固的、懂点医学、在乎证据的人，你也许会认为疾病是源于人体内四种体液的不平衡。“四体液说”听起来有点道理，也很实用，容易诊断，方便治疗。只不过，它 错了。
比起古人，我们 的认识要进步多了，想必你也注意到了。稍后我还会谈到这些进步，但是就目前而言，可以放心地说，人类对于疾病的机理和成因起码有了一部分的理解—而且就目前我们所理解的而言，疾病的机理和成因并不简单。假如古代的某位学者穿越到 ，阅读现代的医学教科书，他 感到吃惊的可能是我们现在对健康与疾病的理解是何其复杂，简直匪夷所思，令人抓狂。人们不再谈论魔鬼、神意或胆汁过量，取而代之的是细菌、病毒、毒素、自由基、白细胞、抗原、抗体、细胞因子、化学因子、主要组织相容性复合体分子、多变结合重组、高变抗原结合位点和CD25+调节性T细胞……真让人眼花缭乱。
麻烦的是，有些疾病是通过遗传或者传染引起的，还有些疾病是身体自身的运作出了问题导致的， 多的疾病则是由上述多种因素共同导致的。比如，有些癌症是会传染的（我会在第五章里提到），或者，你可能会因蚊子叮咬而染上疟疾—除非你的基因组里碰巧有一些特殊的遗传突变，让你生来对这种疾病具有免疫力，等等。我们了解得越多，似乎就越难以界定疾病。
我们假想出的这位古代学者，读着 的医学教科书，也许不免会疑惑：人体生病的机制为何如此复杂?罪魁祸首是一种看不见的病原体，但是还得通过另一种生物体，有时候是通过另外两种生物体，迂回曲折地在人群中传播，这一切究竟意味着什么? “除非用演化的眼光来看，否则生物学中的一切都没有道理。”—狄奥多西·杜布赞斯基（Theodosius Dobzhansky)曾在一篇 的文章中如是写道。对于生命世界中令人难以置信的复杂性，查尔斯·达尔文（Charles Darwin)提出的演化理论是 令人满意的解释，因此，免疫学家已经把演化视角用于自己的研究领域，来理解为何免疫系统成了现在这个样子，以现在的方式工作。我稍后会展开谈这一点。
与此同时，我也遇到了一个问题。这个问题，所有试图表达“该主题 复杂”的作者都会遇到，那就是，仅仅说“这很复杂”并没有传递任何有效的信息，反而显得作者比较懒。另一方面，本书是写给列位读者阅读的—也许你是对免疫感兴趣的普通读者，也许你是兴趣广泛的学生。但这不是一本教科书，虽然事无巨细地详述种种细节会让你体会到免疫系统的复杂性，但现在的读者已经不能容忍这样的文字了，要是那样写，即使是我也会把这本书丢回书架，再也不去碰它。
那么，我该怎样传达“免疫系统很复杂”这层意思呢?我们不妨转换一下思路：与其告诉你免疫系统很复杂，不如让你亲身体会一下，为了活下来，我们究竟需要一个多
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