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被告是名叫彼得·达菲的有钱人，因谋杀罪名被起诉。根据检警双方的说法，达菲先生在位于高尔夫球场第六球道附近的自家豪宅中行凶，亲手杀死他的妻子，嫌疑人当天独自在球场上打球。如果被判有罪，他后半辈子就得在牢里度过；如果宣告无罪，他就能走出法庭，恢复自由身。结果事情出乎意料，陪审团并未判他有罪或无罪。
这是对他的第二次审判，四个月前的 次审判无疾而终，主审的甘崔法官表示，倘若继续进行，将有损公平正义，随即宣告审判无效。相关人士只好全员打道回府，包括缴了保释金而逍遥法外的彼得·达菲。一般而言，这类谋杀案的被告负担不起高额保释金，所以开庭前多半待在牢里，但达菲先生既有钱又有能干的律师团队，自从他太太的尸体被发现，而他被检方以谋杀罪起诉后，一直很自由。他仍在城里出入于各种场所，在他 喜欢的餐厅用餐、去斯托腾学院看篮球赛、上教堂做礼拜(比以前 频繁)，不用说，还 到晚打高尔夫。等待 次审判时，无论是即将出庭还是被判刑，仿佛都与他无关；然而现在，彼得·达菲面临第二次审判，再加上检方的一名新证人，据说这回他担心得不得了。
新证人名叫巴比·艾斯科巴，十九岁的非法移民，他在高尔夫球场工作。案发时，巴比目击达菲先生曾回家一趟，然后匆匆离去，继续打高尔夫球。基于诸多理由，巴比并未在 次审判时出面做证，在甘崔法官听过巴比的说法之后，立刻宣布审判无效。如今既然巴比愿意提供证词，密切注意达菲案的斯托腾堡大多数居民认为嫌疑人会被判有罪，几乎没有人相信彼得·达菲是清白的。
而每个人都想目睹这场审判。在斯托腾堡法院，谋杀案可是难得一见的大事(没错，就算是整个斯托腾郡也很少有这种案件)。早上八点，在法院正门打开之后，大批群众开始拥入，而陪审团早在三天前便已选定，审判大戏即将开演。
八点四十分，蒙特老师请他班上八年级的同学安静下来，开始点名。十六名学生都已到齐，点名时间只有十分钟，之后同学们将前往莫妮卡老师的教室上 节西班牙语课。
蒙特老师匆匆点完名，他说：“好了，同学们，你们知道 是彼得·达菲案开庭的 天，第二回合。 回合进行时，我们得到许可旁听首日的审判，但你们也知道，这次我提出的旁听要求被驳回了。” 好几个男孩纷纷发出不满的嘘声。蒙特老师举手示意。“好了。但是我们敬重的校长葛莱德威尔女士特准西奥去旁听开庭陈述，再向我们汇报。西奥。” 西奥·布恩一跃而起，犹如那些他密切注意且崇拜的律师，胸有成竹地走向教室前方，他手持笔
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