本书以大纲式的手法对西方音乐发展进行了清晰描述，既保持了音乐史著作的学术性特点，又突出了实用性。迄今出至第9版，读者甚众。
全书共十章，按年代顺序对古代、中世纪、文艺复兴、巴洛克、古典主义、浪漫主义和二十世纪的西方音乐进行了介绍。文中对不同社会文化背景下音乐所具有的不同功能，展现出的不同风格特征作了细致分析。此后，简要地列举了各个时期重要作曲家的生平、创作风格和代表作品，有力地说明了音乐家对音乐发展的重要贡献。
本版增加了与音乐和作曲家相关历史事件的年代表，有助于读者更快了解各个时期音乐的发展状况。对讨论流行音乐的章节也进行了扩充和更新，以带给读者更多现代音乐学家**的学术观点。
