阿尔伯特·班杜拉著的《思想和行动的社会基础：社会认知论》在社会认知论概念框架内分析人的发展、适应和改变。心理学家常常根据单向的原因解释人的行为，行为要么被描述为受环境塑造和控制，要么被认为受内部驱力和倾向驱动的。社会认知论根据三方互动的原因解释心理现象。根据这一互动的因果模型，人的能动性是其内部因素（以认知、情感和生物事件的形式出现）、行为模式和环境影响三者彼此相互作用的产物。
社会认知论是以一种能动的观点为基础的。人们不只是由外部事件塑造的有反应性的机体，而是自我组织的、积极进取的、自我调节和自我反思的。人的能动性在一个广阔的社会网络中发挥作用。人类借助高度发展的从事观察学习的能力，通过形形色色的榜样所传递的信息而迅速增长知识和胜任能力。电子技术的加速发展极大地扩展了社会成员日复一日所接触的榜样的范围，已成了传播符号环境的主要工具。利用这些被示范的思想和行为模式，观察者了他们的直接环境的界限。
人们反思自己、反思自己的生活情景及反思自己的思想和行动的适当性的能力是社会认知论所强调的**的人的属性。人们生成思想并据此产生行动，或者据此预测事情的发生。借助自我反思，他们判断自己的思想的适当性及其功能性价值。在各种自我反思中，惟有人的信念在其对影响自己的生活事件进行控制中起核心的或普遍的作用。人的效能的信念是人的能动性的基础。
根据社会认知观，人性可以用广阔的潜能来描绘；通过直接的和替代的经验，这种潜能在生物限制内可以被塑造成多种形式。其他物种主要受先天的程序安排，只能以特殊的习惯定型化地生存。相反，人类这个物种被选择出来，其行为可以学习，可以塑造。
