本书以“伶人”为切入点，以同治、光绪年间京剧伶人内廷演戏活动为主要研究对象，在借助“清昇平署档案”全面考证相关史实的同时，亦辅助戏曲史料等对由京剧伶人“内廷演戏”这一特殊从艺经历而引发的艺人个人技艺和声望的提高、畸形的社会认同、内廷与民间戏曲发展的桥梁作用、民间观戏与堂会之风的兴起等文化问题予以了关注。
全书共分为三个章节：“内廷演戏概说”“京剧伶人的个案研究”“京剧伶人内廷演戏的文化观照”。**章“内廷演戏概说”，分别从管理机构异平署、内廷中的京剧伶人、承差场所及常演剧目三个方面，整体描述了同光时期内廷戏曲活动的管理情况，京剧伶人人宫的大致脉络，伶人的时代特征，以及宫内常用的演出场所和上演的剧目。初步描绘了同治光绪年间，京剧伶人宫内演戏活动的大致环境和基本样貌。第二章“京剧伶人的个案研究”，分别以谭鑫培、陈得林、王瑶卿、杨小楼4名深得慈禧赏识的宫内名伶为个案，从“艺术经历及地位”“宫中承职综述”“宫内承差轶闻”三个方面着手，借助舁平署档案与梨园史料、民间轶闻的相互补充与验证，及舁平署剧本和老唱片的分析和选用，回顾、梳理了4位京剧伶人内廷演戏的经历，重组、再现了伶人内廷承差的史实。第三章“京剧伶人内廷演戏的文化观照”则主要针对由京剧伶人“内廷演戏经历”所引发的“个人技艺和剧坛地位的提升”“畸形的社会认同”“内廷与民间戏曲发展的桥梁”“民间观戏与堂会之风的兴起”等社会问题进行了文化上的评析。
