北京是近现代中国的政治、军事、文化中心，在风云激荡的20世纪，各种思潮在这里汇聚，北京以丰厚的思想文化造就了许多伟大人物。许多对中国近现代史产生重要影响的先驱们，不仅在北京探讨先进思想，而且直接参与组织了许多重大活动，深深影响着中国近现代史的走向。本书选取了24位近现代在各界有重大影响的代表人物，以图文并茂的形式描述了他们在北京活动的足迹。本书描述的不是他们的完整传记，而是他们在北京的重要活动。本书也不仅是写名人故居，而是比故居更宽泛，写他们在北京生活、学习、工作、交友等方方面面留下的印记。
1864年1月1日(清同治三年)，齐白石出生于湖南湘潭白石铺乡杏子坞一个贫苦农家，原名纯芝，字渭清，后改名璜，字濒生，号白石。因家贫小时只读过短暂的私塾，13岁学木匠，25岁才开始学画。从一个乡村木匠和画工到画、印、书、诗皆精的大画家，再到开创一代新画风，将传统中国画推到新高峰的绘画大师和世界文化名人，齐白石走过了多么漫长而艰辛的学艺之路。
齐白石从38岁起离乡出游，五出五归，遍历陕、豫、冀、鄂、苏、沪及两广，饱览名山大川，广结当世名人，并两次到北京。1919年北上避乱，定居北京。
齐白石定居北京时虽已55岁，但齐白石长寿，在他93岁的生命中，有近40年在北京度过。北京是他除家乡外居住时间的城市，可以说是他的第二故乡。北京又是他实现“衰年变法”，改变画风，艺术上从成熟走向辉煌的城市，可以说是画坛巨匠齐白石的“诞生”之地。 1903年齐白石第一次云游到达北京 1889年一次偶然的机会，齐白石拜湘潭当地画家胡沁园学习工笔花鸟，又师从当地名士陈少蕃读书习文。读书学画让齐白石眼界渐宽，画艺大长，并进入了文人雅士的社交圈。1899年经朋友介绍，齐白石拜会了当时被誉为经学宗师的诗文大家王湘绮。王很赏识齐的画与篆刻，齐正式拜其门下。这次拜师再次扩大了齐白石的交往圈子和层次。经过十年的刻苦磨炼，齐白石完成了从一个木匠、画匠到乡间画师和文人的过渡，为他后来职业画家生涯奠定了坚实基础。
1902年秋，齐白石应朋友夏午诒、郭葆生的约请去西安，这是齐白石的第一次远游。他在西安住了三个多月，游碑林、雁塔、清华池等名胜，结识了诗人樊增祥。他观摩了樊收藏的许多古代名画。
1903年春，齐白石与夏午诒一同赴北京。这是他第一次到北京，住在宣武门外北半截胡同夏午诒家。
在北京，琉璃厂的文物书画让他流连忘返，各种不同流派的书画让他着迷，广和楼的京戏让他陶醉。京城丰厚的艺术精华，以不同的方式滋养着他、丰富着他。
初夏，齐白石离京，经天津、上海、武汉回到家乡，完成了他的第一次远游。此后至1909年他又四次外出远游，饱览祖国大好河山，实践了“行万里路”的古训。
1917年齐白石第二次进京
五出五归后，齐白石本不再打算远游。他要在家乡“读万卷书”，补上文化基础薄弱这一课。他苦读诗书，作诗吟联。他还静下心将远游时攒下的画稿重新再画，又临摹了许多历代名画，提高自己的画技。
但是天不遂人愿。1916年10月，护法军与北洋军队在湖南展开一场大战，整个湖南成为一个大战场。各地劫匪也乘机而起，偷窃抢劫，混乱异常。人们纷纷到外地避难，是走是留齐白石进退两难，一筹莫展。就在这时，齐白石接到了一封樊增祥从北京的来信，劝他到北京避难，并在京卖画。好友的信使齐白石动了心，于1917年5月只身来到北京，这距第一次来北京已经14年了……
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